В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь обычный служащий в отделе ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Эти сокровища оцениваются в полтораста тысяч золотых рублей. Но стул — один из двенадцати, входивших в гарнитур, созданный знаменитым мастером Гамбсом. Мебель эта давно разошлась по разным местам.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет все дела и пускается на поиски. К нему присоединяется молодой человек с живым умом, Остап Бендер, готовый предложить свою помощь — разумеется, не без интереса для себя. Отыскать рассредоточенные по городу стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и теперь у него появился для этого шанс.
